Emil Horváth starší sa narodil ako Emil Jozef Horváth 27. augusta 1923 v Zlatne do sklárskej rodiny. Študoval na Reformnom reálnom gymnáziu v Lučenci (1934–1939) a v Banskej Bystrici (1939–1940) a zároveň ochotníčil.

Profesionálnu kariéru začal v činohre a operete Slovenského ľudového divadla v Nitre (1941–1946). Potom až do odchodu na dôchodok bol Emil Horváth st. popredným hercom martinského Divadla SNP (1946–1989), kde bol i veľmi krátko umeleckým šéfom (1959–1960). Hosťoval tu i ako penzista.

Jeho doménou bolo ľahké vkĺznutie do charakteru postáv, osvojenie vnútorného života a tlmočiť je výraznou a sensitivnou hereckou akciou.

Bol otcom významného slovenského herca, režiséra a pedagóga Emila Horvátha ml.